Se estima que 200 millones de personas contraen malaria al año y 400 mil personas murieron por esta causa en 2018, pero ahora la ciencia está más cerca de comprender por qué es tan difícil detenerla. El principal parásito que causa la enfermedad ha desarrollado una estrategia para esconderse sin ser detectado en el torrente sanguíneo de los portadores, publicó en octubre la revista Nature Medicine en el artículo “Increased circulation time of Plasmodium falciparum underlies persistent asymptomatic infection in the dry season”.
La malaria es ocasionada por cinco especies del parásito Plasmodium, la más letal es el falciparum; este infecta los glóbulos rojos humanos y se replica en su interior, lo que provoca síntomas que incluyen fiebre y dolores musculares. La mayoría de los casos de malaria ocurre durante la temporada de lluvias, pero lo que no queda claro es cómo responde el parásito durante la estación seca de casi seis meses, cuando los mosquitos son escasos. Silvia Portugal de la Universidad de Heidelberg en Alemania y sus colegas descubrieron que el P. falciparum altera su expresión genética de una manera que lo ayuda a sobrevivir sin ser detectado en el torrente sanguíneo humano, listo para estallar de nuevo cuando regresen las lluvias. Portugal y sus colegas siguieron a 600 personas en Malí. Durante las temporadas de lluvias de 2017 y 2018 se registraron 386 y 347 casos diagnosticados, respectivamente, de malaria con fiebre. En las estaciones secas, solo se diagnosticaron 12 casos con fiebre en 2017 y 5 casos en 2018. “Para lograr algo cercano a la eliminación de la malaria, no será suficiente enfocarse en las personas que se enferman”, dice Portugal. “Limpiar estos reservorios durante la estación seca y reducir la cantidad de parásitos que tenemos cuando regresan los mosquitos podría ser una intervención”.
