Los perros para detectar COVID-19 de forma temprana en un portador son una de las apuestas más importantes de los científicos, pues cuentan con 300 millones de receptores olfativos que hacen de su sentido uno de los más agudos de la naturaleza.
En la Universidad de Antioquia, Omar Vesga, director del Grupo Investigador de Problemas en Enfermedades Infecciosas (GRIPE) de la Facultad de Medicina, adelanta uno de los tantos ensayos donde entrenan perros para detectar COVID-19.
La mayoría de estudios resultaron ser exitosos. A mediados de 2020, los grupos de investigación ya adelantaban el entrenamiento de perros rastreadores. Para septiembre, el científico señaló que eran 10 países, incluido Colombia, los que adelantaban este tipo de ensayos.
¿Los hallazgos son definitivos?
Pruebas, como las realizadas por el ejército de India, han arrojado datos favorables, asegura el coronel Surender Saini. Este entrenador señala que en el 95% de los casos los perros estarían en la capacidad de detectar la enfermedad. O las adelantadas en la Universidad Médica Veterinaria en Alemania con perros entrenados por solo una semana. Los canes distinguieron muestras de saliva de infectados de otras no infectadas, con un porcentaje de éxito del 94%.
Sin embargo, para una gran parte de la comunidad científica hacen falta más pruebas y sobre todo resultados concretos. Esto se debe a que son muy pocos los estudios publicados o estos recogen muy pocas muestras. De ese modo, no es posible asegurar que los canes son útiles para detectar el virus.
¿Cómo hacen los perros para detectar COVID-19?
Los ensayos adelantados señalan que el agudo sentido del olfato del perro puede detectar en cuestión de segundos a un portador del virus. Estos animales ya se han empleado para identificar otras enfermedades como la malaria y el cáncer. Tal parece que una persona cuando está enferma expele moléculas que generan un olor particular y diferente de cuando está sana.
Para entrenar a los perros, los científicos ponen en recipientes estériles diferentes muestras de sudor y orina. Al detectar una como positiva, el can hace una señal (aprendida en el entrenamiento). Cuando huelen una muestra negativa el animal no hace nada, simplemente continúa con las siguientes. Además, si aciertan, se les recompensa con comida; cuando no, se omite el premio y se les da la señal para continuar con la detección de muestras positivas.
Los ensayos también han mostrado que esta habilidad permite la detección del COVID-19 antes que las pruebas PCR. Anna Hielm-Bjorkman, investigadora de la Universidad de Helsinki, indicó que los canes han sido capaces de detectar el virus en personas que aún no evidencian síntomas.
¿Y los perros no se contagian?
Los tres estudios hallados por los investigadores de la Universidad de Antioquia muestran que solo el contacto directo ocasionaría que los perros se infectaran (probabilidad del 12%). Incluso, el virus en el cuerpo del animal se autolimitaría, de modo que no le causaría síntomas.
Por eso el médico veterinario colombiano, Felipe Valencia –quien también está vinculado en este proyecto– señala que, para evitar las posibilidades de congio, los recipientes que contienen las muestras se cubren con un material especial. “Además, les hacemos pruebas regulares para saber su estado de salud”, le indica a BBC Mundo.
Utilización de
perros para detectar COVID-19
- Desde septiembre en Finlandia, cuatro perros entrenados empezaron a trabajar en el aeropuerto de Helsinki. Los cuatro hacen parte de un grupo de 16 canes que participaron en pruebas piloto.
- En diciembre de 2020, cuatro perros estarían trabajando en el aeropuerto AMB de Santiago de Chile.
- Para marzo, se espera que los ocho perros entrenados por las fuerzas militares de India sean enviados al norte del país, a una zona de tránsito de alta seguridad.
De ser un proyecto exitoso
La comunidad científica señala que, de ser efectivo, este método podría resultar más económico, eficaz y rápido. Y por su capacidad de detección temprana, es posible aislar a tiempo a los pacientes y ofrecerles un tratamiento oportuno. “Un diagnóstico tan veloz como un segundo puede detener la expansión de una pandemia, porque la clave es la velocidad del diagnóstico y la capacidad que tenga la herramienta de estar en cualquier lugar del mundo”, precisa Omar Vesga.
Por su parte, la investigadora de la Escuela Veterinaria de la Pontificia Universidad Católica de Chile, Natalia Zimin, indicó que los canes podrían “detectar hasta 250 personas en una hora, pero eso depende de cómo sea la exposición al sudor”.
Pero esta capacidad de detección debe ir de la mano de una planificación detallada para ejecutar el uso de canes. Se necesitarían cientos que puedan estar en sitios ruidosos y muy frecuentados (no todos están dispuestos a ello y su salud puede verse afectada). Hielm-Bjorkman indica que, para el caso de Finlandia, se requerirían entre 700 y 1000 rastreadores para cubrir los puntos más importantes (albergues para ancianos y niños, escuelas, aeropuertos).
En especial, harían falta entrenadores muy capacitados. Felipe Valencia coincide, en ese sentido, pues la efectividad del proceso de identificación depende del entrenamiento.
